Alle auf Sri Lanka lebenden Menschen werden als Ceylonesen oder Srilankaner bezeichnet. Die Veddas sind ein noch etwa 2.500 Personen starkes Ureinwohnervolk, das im abgelegenen Bergland lebt. Laut Munziger Archiv gibt es noch eine Gruppe von 600 Veddas, die in einer im wesentlichen intakten Jäger- und Sammlergemeinschaft leben. Die Gemeinschaft ist aber durch den Bau von Staudämmen und die Einrichtung von Nationalparks in ihrer Existenz gefährdet. Seit 1985 setzt sich sowohl die Gesellschaft für bedrohte Völker als auch die UN- Menschenrechtskommission für die Veddas ein. Etwa 23% der Bevölkerung lebt in der Stadt, allein 17% in den Plantagensiedlungen.

Die Bevölkerung wächst um 1,5% jährlich, zwei Drittel der Bevölkerung sind unter 30 Jahre, die Hälfte unter 20 Jahre (BRD: 12%) alt. Die Bevölkerungsdichte ist mit 273 Einwohner pro qkm sehr hoch. Die Bevölkerung konzentriert sich zudem im Südwesten der Insel, der Rest ist dünn besiedelt. Die Singhalesen begreifen sich als Bauernvolk und sind auch in erster Linie in der Landwirtschaft tätig. Im Gegensatz zu den Tiefland-Singhalesen, die seit Jahrhunderten europäischen und anderen fremden Einflüssen ausgesetzt sind, bewahrten die Hochland- Singhalesen länger ihre Traditionen.

Die vor Jahrhunderten aus Südindien eingewanderten Ceylon Tamilen bevölkern hauptsächlich den Norden und Nordosten der Insel. Die während der britischen Herrschaft eingewanderten Indischen Tamilen arbeiten in erster Linie auf den von den Engländern angelegten Teeplantagen des Hochlandes.

Die Nachfahren der arabischen Händler, die Moors, sind ihrer Tradition treu geblieben und arbeiten noch heute überwiegend im Handel (z.B. Edelsteine) und im Dienstleistungsbereich (z.B. im Bazarviertel Pettah in Colombo oder in Galle). Trotz der kastenlosen Hauptreligion, dem Buddhismus, etablierte sich im Laufe der Jahrhunderte ein von dem hinduistischen abweichendes Kastensystem als Sozialordnung. Höchste Kaste ist der Bauernadel, dem die meisten Singhalesen angehören.